Caché seul dans une crevasse montagneuse derrière les lignes ennemies, l'aviateur américain blessé savait exactement ce qu'il devait faire : survivre et échapper à l'ennemi.

Pendant plus d'une journée, l'officier des systèmes d'armes dont le F-15E Strike Eagle avait été abattu en Iran a échappé à la capture par les forces iraniennes qui progressaient. À un moment donné, il a escaladé le terrain accidenté jusqu'à une crête à 2 134 mètres d'altitude, équipé d'un simple pistolet, d'un appareil de communication et d'une balise de localisation.

C’est dans les hautes montagnes qu’une équipe de commandos américains, accompagnée d’avions américains larguant des bombes pour sécuriser la zone, a investi les lieux pour localiser l’officier et le mettre, ainsi que ses hommes, en sécurité.

Deux responsables américains ont décrit par la suite les détails de cette opération risquée.

L'opération a mobilisé des centaines de militaires et de membres des services de renseignement américains, notamment des forces spéciales qui ont mené à bien la mission de sauvetage, et des agents de la CIA qui ont préalablement orchestré une campagne de désinformation pour tromper d'éventuels ravisseurs iraniens.

L'opération a connu de nombreux rebondissements, notamment la destruction au sol, en Iran, de deux avions des forces spéciales américaines endommagés.

« ON L'A EU ! » a écrit le président Trump sur les réseaux sociaux après avoir suivi l'opération depuis la Maison Blanche samedi. « Ces dernières heures, l'armée américaine a mené l'une des opérations de recherche et de sauvetage les plus audacieuses de l'histoire des États-Unis. »

Après la destruction de l'avion de chasse vendredi, la course contre la montre pour retrouver l'officier est rapidement devenue une priorité absolue pour l'administration. Le pilote a été retrouvé rapidement, mais la Maison Blanche et le Pentagone ont refusé de confirmer son sauvetage, une seconde mission, plus longue, étant en cours pour retrouver son coéquipier.

Tous deux s'étaient éjectés de l'avion lors de l'impact, mais on ignorait où se trouvait l'officier des systèmes d'armes. Blessé lors de son éjection, il s'était caché dans une crevasse pour échapper à la vigilance iranienne, dont les dirigeants avaient offert une prime pour sa capture. Il avait ensuite pris contact avec les forces armées.

Mais ses communications étaient sporadiques car il s'efforçait d'éviter d'être repéré par les forces iraniennes.

À Washington, Trump a passé la journée de vendredi dans l'aile ouest, faisant des allers-retours entre le bureau ovale et la salle à manger attenante pour suivre l'évolution de la mission visant à retrouver l'officier. La destruction du F-15E, ainsi que la capacité de l'Iran à frapper un autre avion – un A-10 Warthog – et l'intervention d'un hélicoptère américain dans les opérations de recherche et de sauvetage, semblent remettre en question les affirmations de son administration quant à la supériorité aérienne sur l'Iran.

Samedi, Trump a renoncé au golf et est resté à la Maison Blanche alors que l'opération visant à entrer en Iran pour retrouver les aviateurs abattus se mettait en place.

Au même moment où les stratèges militaires s'efforçaient de reconstituer l'opération, la CIA menait une action parallèle. Les agents du renseignement américain s'employaient à diffuser en Iran l'information selon laquelle les deux membres d'équipage avaient été retrouvés, cherchant ainsi à semer la confusion parmi les membres du Corps des gardiens de la révolution islamique qui recherchaient activement l'officier abattu.

Israël, de son côté, a reporté certaines frappes prévues en Iran afin de ne pas interférer avec les opérations de recherche et de sauvetage, a déclaré un responsable israélien à CNN, et a offert un soutien en matière de renseignement, selon deux sources israéliennes.

C'est la CIA qui a finalement identifié l'emplacement exact de l'officier et partagé l'information avec l'armée.

« Ce courageux guerrier se trouvait derrière les lignes ennemies, dans les montagnes traîtresses d'Iran, traqué par nos ennemis qui se rapprochaient d'heure en heure, mais il n'était jamais vraiment seul », a écrit Trump.

Alors que les forces spéciales américaines convergeaient vers le flanc de la montagne où l'officier s'était caché, l'aviation américaine menait des frappes dans la zone pour empêcher les forces iraniennes de l'atteindre en premier. Trump suivait les opérations depuis la salle de crise.

Sur une piste d'atterrissage isolée en Iran, deux avions de transport MC-130J des forces spéciales attendaient pour évacuer les commandos et les aviateurs secourus. Mais ils ont été endommagés au cours de l'opération.

L'armée a décidé d'envoyer de nouveaux avions et de détruire les appareils endommagés plutôt que de prendre le risque de les voir tomber aux mains des Iraniens.

Dans un message publié dimanche sur les réseaux sociaux, Trump a déclaré qu'il s'adresserait aux journalistes au sujet de cette opération remarquable lors d'une conférence de presse dans le Bureau ovale à 13 heures lundi.

Il a également fourni de nouveaux détails sur le membre d'équipage, qu'il a décrit comme « grièvement blessé » et « très courageux », et qui, selon lui, a été secouru « au cœur des montagnes iraniennes ».

Trump a qualifié l'opération de « démonstration INCROYABLE de courage et de talent de la part de tous ! »

CNN