Lysychansk, au cœur de la région orientale, subit le poids de la puissance de feu russe
Dans la majeure partie de l'Ukraine, l'effort de guerre de la Russie ralentit, ses forces perdant du terrain après s'être retirées du nord et de la capitale, Kiev.
Mais à Lysychansk, à 700 kilomètres à l'est de la capitale, c'est un monde à part. C'est ici que la Russie pousse le plus durement sa nouvelle offensive dans la région orientale du Donbass en Ukraine, concentrant ses forces et avançant lentement mais sûrement.
Près de trois mois après le début de la guerre, seule une petite partie de l'oblast de Louhansk, l'une des deux principales régions administratives qui composent le Donbass, reste sous contrôle ukrainien. Les combats ici sont constants, avec des tirs d'artillerie et de mortier sans fin.
Des panaches colossaux de fumée noire épaisse se sont élevés de la raffinerie de pétrole de Lysychansk après avoir été frappée à plusieurs reprises par des obusiers russes au cours de la semaine dernière.
Les scènes de la ville elle-même sont apocalyptiques. Les rues sont criblées de bombardements et presque désertes - sur les 200 000 habitants de Lysychansk et de Severodonetsk voisin avant la guerre, il ne reste qu'environ un cinquième.
Les civils sont rarement dans la rue. Lors de la visite de CBC à Lysychansk jeudi dernier, un homme est passé à bicyclette, fumant paresseusement une cigarette, ne réagissant pas aux tirs d'obus constants qui sont devenus une caractéristique de la vie ici.
L'humeur des combattants ukrainiens qui défendent la ville varie.
Un commandant, qui s'est identifié par son indicatif d'appel, Spartak, était de bonne humeur. Il dirige un bataillon de 350 hommes défendant la ville et Severodonetsk, qui se trouve de l'autre côté de la rivière Seversky Donets depuis Lysychansk.
"La situation est difficile", a déclaré le Spartak. "Notre tâche est de défendre Louhansk, ou ce qu'il en reste, mais les Russes sont déterminés."
Pendant qu'il parlait, une autre volée d'artillerie frappa à plusieurs kilomètres de là.
"C'était probablement le leur", a déclaré un autre soldat, Roman. "Ils ont bien plus de munitions [d'artillerie] que nous. Ils tirent environ trois obus pour chacun de nous."
Le Spartak, Roman et les autres soldats ukrainiens n'étaient pas autorisés à donner leur nom complet en tant que membres du service actif.
La Russie envoie plus de troupes
Le Spartak affirme que de nouvelles troupes ont renforcé l'avance russe.
"Ils ont rassemblé des renforts et déplacé des unités ici depuis d'autres fronts", a-t-il dit. "Ces derniers jours, quatre nouvelles brigades sont arrivées." Cela signifierait des milliers de soldats russes supplémentaires dans le combat.
Ayant échoué dans ses objectifs de guerre initiaux, notamment la capture de Kiev et l'installation d'un gouvernement fantoche, Moscou a recalibré son armée vers un objectif plus étroit : la capture du Donbass et la destruction des forces ukrainiennes là-bas.
Le 25 mars, environ un mois après le début de l'invasion, les responsables russes ont annoncé que la première phase de leur opération militaire était "terminée" et que la Russie se concentrerait désormais sur la région du Donbass.
Au cours de la semaine suivante, les forces russes ont été retirées de tout le nord de l'Ukraine, abandonnant ce théâtre afin de s'engager entièrement à s'emparer du reste des oblasts de Donetsk et de Louhansk.
Cela a permis à la Russie de réaliser des gains constants. Les forces russes ont avancé dans plusieurs régions du Donbass, avec une offensive largement bloquée depuis la ville de jonction d'Izyum flanquée d'avancées plus importantes près de Lysychansk et plus au sud.
Les forces russes sont également sur le point de prendre entièrement la ville portuaire stratégique de Marioupol, au sud de Donetsk.
Le Spartak est discret au sujet des pertes dans ses propres rangs. Il dit seulement que les pertes ukrainiennes sont inférieures à celles du côté russe, qui, selon lui, sont au nombre de "30 à 40 hommes par jour, plus deux à trois chars".
Les victimes civiles à Lysychansk sont difficiles à compter, mais le Spartak a déclaré qu'il y avait "des milliers de morts, au moins".
CBC n'a pas pu vérifier ces chiffres de manière indépendante.
"Il y a aussi des Tchétchènes ici"
Il dit qu'une unité du côté russe souffre beaucoup moins que les autres.
"Il y a aussi des Tchétchènes ici", a déclaré le Spartak, faisant référence aux combattants envoyés par Ramzan Kadyrov, l'homme fort de la province russe de Tchétchénie et un fidèle partenaire du président Vladimir Poutine.
"Ils ne se battent jamais. Ils se tiennent juste en deuxième ou troisième ligne, font des vidéos TikTok et battent les prisonniers."
Les hommes de Kadyrov sont davantage destinés à des fins d'intimidation, a-t-il dit.
"Ils bloquent des unités", a expliqué le Spartak.
Ces unités s'apparentent aux tristement célèbres "troupes de barrière" utilisées par l'Armée rouge soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale pour empêcher la retraite et exécuter les déserteurs.
"Leur véritable objectif est d'"encourager" les soldats russes qui ne veulent pas se battre à continuer d'avancer", a-t-il déclaré.
Alors que le moral des Russes n'est évidemment pas particulièrement élevé, leur nombre et leur puissance de feu leur permettent d'avancer.
Du côté ukrainien, les soldats restent attachés à la défense, mais les assauts incessants commencent à les épuiser.
"Nous avons été obligés de battre en retraite"
Roman venait de terminer une dure nuit de combats lorsque CBC lui a parlé jeudi dernier.
"Aujourd'hui est une journée très calme", a-t-il déclaré, malgré les bombardements persistants. "Les Russes repositionnent leurs forces pour un nouvel assaut sur Severodonetsk maintenant qu'ils ont pris Rubizhne."
Roman était présent pour les batailles finales à Rubizhne, une ville au nord-ouest de Lysychansk sur le côté est de la rivière.
"Nous avons été forcés de battre en retraite la nuit dernière", a-t-il déclaré. "Nous n'avions pas les forces pour tenir la ville, alors nous avons fait sauter le pont et nous nous sommes repliés sur Severodonetsk."
Il dit que les forces russes tentent de couper les troupes ukrainiennes à Lougansk et d'y former une nouvelle poche.
"Les Russes essaient maintenant d'avancer depuis Popasna", a déclaré Roman en faisant référence à une ville à 20 kilomètres au sud de Lysychansk qui a été prise par les troupes russes le 8 mai.
Il a dit qu'ils essayaient de traverser la rivière vers le sud-ouest et de se connecter avec les forces venant du sud-est.
"Si la situation ne s'améliore pas, nous serons encerclés", a déclaré Roman.
Les avantages de l'armement occidental
Le Spartak était plus confiant et a souligné la nécessité de troupes supplémentaires.
"L'ennemi reçoit des renforts et nous n'avons pas non plus assez de munitions pour notre artillerie", a-t-il déclaré.
Certaines armes occidentales nouvellement transférées sont arrivées dans la région, renforçant les capacités ukrainiennes. Des obusiers M777 de fabrication américaine sont déjà utilisés à Donetsk tandis que les 200 chars T-72 donnés par la Pologne ont également été repérés en route vers la ligne de front.
De plus en plus de véhicules ukrainiens continuent d'affluer dans la ville. Lors de la visite de CBC, quatre véhicules de combat d'infanterie BMP-1 sont passés en grondant, chargés de combattants échangeant des cris de "Gloire à l'Ukraine!" et "Gloire aux héros!" Une paire de chars T-64, le pilier des forces blindées ukrainiennes, a également roulé sur la route de Lysychansk.
On espère que les avancées ukrainiennes près de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d'Ukraine, à 240 kilomètres au nord-ouest de Lysychansk, réduiront la pression ici. La semaine dernière, une contre-offensive ukrainienne a capturé de vastes étendues de terre autour de Kharkiv et poussé les troupes russes presque jusqu'à leur propre frontière.
"Nous pouvons certainement remarquer une différence", a déclaré le Spartak. "Cela a quelque peu distrait [les Russes], et ils ont dû garder leurs flancs.
Larmes de soulagement
Après le départ des commandants, une autre scène s'est déroulée, qui illustre à quel point Lysychansk et ses habitants restants sont devenus isolés.
Une voiture s'arrêta, et une grosse femme en chemise bleue ébouriffée en descendit.
"Quelles sont les nouvelles?" a déclaré Tatiana Malorezka, une résidente de Lysychansk. "Nous n'avons pas d'électricité, pas de signal mobile, aucune idée de ce qui se passe."
Elle a demandé à l'équipe de la CBC s'il était vrai que les troupes russes avaient pris le contrôle de Severodonetsk, car c'était ce qui était affirmé sur les émissions de radio russes - la seule source d'information disponible pour les résidents locaux. Bien qu'elle ne soit qu'à un kilomètre de là, le statut de la ville voisine était un mystère pour Malorezka, qui s'est effondrée en apprenant que Severodonetsk était toujours aux mains des Ukrainiens.
« Dieu merci », dit-elle en versant des larmes de soulagement. "Qu'il n'y ait pas d'eau ici, qu'il n'y ait pas de lumière - tant que les Russes ne sont pas là. Je ne vivrai pas sous occupation."
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