L’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo s’est propagée à une sixième province après qu’un décès a été enregistré dans la province du Bas-Uele, jusqu’alors épargnée, a déclaré jeudi le directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies.

L’homme est décédé à Buta, la capitale du Bas-Uele, après s’y être rendu depuis Isiro, dans la province du Haut-Uele, a précisé Jean Kaseya, directeur général des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies.

L’épidémie qui sévit en RDC, considérée comme celle qui se propage le plus rapidement à ce jour, est en passe de dépasser la plus meurtrière de l’histoire, qui s’était déclarée il y a plus de 10 ans et avait fait plus de 11 000 morts, a mentionné mercredi l’Organisation mondiale de la Santé (OMS).

Il n’existe aucun vaccin ni traitement approuvé contre le virus rare de Bundibugyo, responsable de l’épidémie actuelle.

Il a fait plus de 2100 morts sur plus de 4500 cas, selon les derniers chiffres du gouvernement. Ce bilan a été atteint près de trois fois plus vite que lors de l’épidémie d’Ebola de 2014-2016 en Afrique de l’Ouest, la pire de l’histoire.

L’épidémie se déroule dans des conditions parmi les plus difficiles qu’on puisse imaginer, avec des grèves menées par certains professionnels de santé non rémunérés, des menaces émanant de groupes rebelles, la colère de communautés traumatisées de longue date et la désinformation affirmant qu’Ebola n’existe pas.

Le Bas-Uele est une vaste province du nord-est de la RDC, frontalière de la République centrafricaine, où les violences armées récurrentes ont contraint des milliers de personnes à fuir et à se réfugier dans cette province.

L’accès peut s’avérer difficile en raison de routes en mauvais état et mal reliées, ainsi que de réseaux de communication limités. On observe par ailleurs de fréquents mouvements de population liés à l’exploitation aurifère et aux déplacements provoqués par le conflit.

Six des vingt-six provinces de la RDC étaient touchées jeudi. Environ 90 % de l’ensemble des cas et 80 % des décès sont concentrés dans la province d’Ituri, a indiqué mercredi l’OMS.

Mercy Corps, une organisation humanitaire, a averti jeudi que des cas d’Ebola avaient été signalés le long d’un axe routier majeur situé à environ 35 kilomètres de la frontière entre la RDC et le Soudan du Sud, exprimant son inquiétude face à l’«expansion» de l’épidémie. Aucun cas n’a été confirmé au Soudan du Sud à ce jour.

Par ailleurs, les professionnels de santé du centre de traitement de Nizi, dans la province d’Ituri – l’une des plus touchées de la région –, se sont mis en grève jeudi, entraînant la fermeture temporaire du centre après avoir déclaré ne pas avoir été payés depuis trois mois.

M. Kaseya a appelé jeudi le gouvernement congolais à verser les salaires impayés.

«Nous devons payer les professionnels de santé, a-t-il déclaré aux journalistes. C’est la responsabilité du gouvernement, pas celle des partenaires. Et ils nous ont dit que l’argent était disponible.»

L’ampleur réelle de l’épidémie reste inconnue. Elle a été déclarée le 15 mai, mais l’OMS indique désormais que le séquençage a montré qu’elle avait commencé plusieurs mois plus tôt, en février.

Les autorités sanitaires ont indiqué que de 60 % à 70 % des nouveaux cas sont recensés en dehors des contacts faisant l’objet d’un suivi, et que la maladie se propage à un rythme «alarmant».

La recherche des contacts permet de briser les chaînes de transmission en identifiant rapidement les personnes exposées et en réagissant sans délai si elles présentent des symptômes.

«Nous courons après le virus. Le virus a une longueur d’avance sur nous», a souligné cette semaine le directeur régional de l’OMS pour l’Afrique, le Dr Mohamed Yakub Janabi.

M. Kaseya a affirmé que «le concept de recherche des contacts en RDC est devenu inutile».

Des essais cliniques en cours

Le virus Ebola est rare, mais très contagieux. Il peut se transmettre par les fluides corporels, tels que les vomissures, le sang ou le sperme, ainsi que par des surfaces et des objets contaminés, comme la literie et les vêtements. La maladie qu’il provoque est grave et souvent mortelle.

Les essais cliniques de deux traitements potentiels contre ce type d’Ebola ont commencé le mois dernier en Ituri, la plus touchée des cinq provinces congolaises où des cas ont été signalés.

Deux vaccins développés spécifiquement contre le virus de Bundibugyo font actuellement l’objet de premiers essais sur des humains, a indiqué mercredi l’OMS.

L’OMS prévoit également de vérifier si un vaccin existant contre Ebola pourrait protéger la population contre ce virus, après que des études menées sur des animaux ont donné des résultats prometteurs.

M. Kaseya a avancé jeudi que les Centres africains de prévention et de contrôle des maladies soutenaient l’utilisation d’Ervebo, un vaccin autorisé contre la souche Zaïre du virus Ebola, dans les provinces touchées par le virus Bundibugyo.

Il a ajouté que certaines études montraient une certaine protection croisée grâce aux vaccins disponibles.

«Nous sommes dans une zone d’incertitude, a-t-il ajouté. Et quand on se trouve dans une zone d’incertitude, il faut prendre des décisions fermes pour mettre fin aux décès.»