Les habitants de quatre régions occupées du sud et de l'est de l'Ukraine voteront dans les prochains jours sur l'opportunité de faire partie de la Russie, lors de référendums que les gouvernements occidentaux et les experts électoraux ont qualifiés d'imposture.

Les séparatistes et les responsables soutenus par Moscou ont annoncé plus tôt cette semaine que les votes auraient lieu de vendredi à mardi dans quatre provinces : Lougansk, Donetsk, Kherson et Zaporizhzhia. Ils prétendent avoir un large soutien public pour rejoindre la Russie.

Les référendums coïncident avec le président russe Vladimir Poutine annonçant la mobilisation de quelque 300 000 réservistes et menaçant de représailles nucléaires pour toute attaque sur le territoire russe, au milieu des revers du champ de bataille contre une contre-offensive ukrainienne.

Voici un aperçu de ce que les référendums impliqueront et de leurs implications potentielles :

Pourquoi les référendums ont-ils lieu ?

Les séparatistes qui contrôlent de grandes parties des régions séparatistes de Lougansk et de Donetsk dans le Donbass ukrainien depuis 2014 ont longtemps fait pression pour rejoindre la Russie et ont montré peu de tolérance pour la dissidence.

Plus tôt cet été, alors que le Kremlin espérait une prise rapide de toute la région du Donbass, les responsables locaux ont parlé de tenir des référendums en septembre, mais au milieu de la lenteur de l'offensive russe à l'est, les responsables de Moscou ont évoqué le report des votes jusqu'en novembre. . Les plans du Kremlin ont de nouveau changé après une contre-offensive ukrainienne éclair ce mois-ci.

Les experts voient les référendums, qui auront lieu avec un préavis de quelques jours seulement, comme un outil de propagande russe pour renforcer le soutien public à un moment où ses troupes luttent pour maintenir le terrain en Ukraine.

"[La Russie] se moque bien que nous disions que leurs référendums sont une imposture... La population [russe] accepte encore largement ce qui se passe. Cela pourrait changer avec cette conscription", a déclaré le professeur Robert Austin de l'Université. de la Munk School of Global Affairs and Public Policy de Toronto.

L'annexion de ces régions donnerait également à la Russie l'occasion de revendiquer la légitime défense et de riposter vigoureusement contre toute contre-offensive ukrainienne là-bas. Plus tôt cette semaine, Poutine a menacé d'utiliser des armes nucléaires pour défendre le territoire russe.

"Ils diront [c'est de la légitime défense], mais personne au monde ne le croira", a déclaré Borys Wrzesnewskyj, un ancien député libéral canadien qui dirige la Commission des droits de l'homme du Congrès mondial ukrainien.

Les votes seront-ils légitimes ?

Les référendums sont illégaux au regard du droit international et ukrainien, notamment en violation de la Charte des Nations Unies.

"C'est un moyen d'acquérir un territoire par la force, et c'est illégal", a déclaré le professeur Marc Weller, titulaire de la chaire de droit international et d'études constitutionnelles internationales à l'Université de Cambridge au Royaume-Uni.

Les observateurs s'attendent à ce que le résultat des votes soit prédéterminé par le Kremlin, les responsables devant annoncer que les électeurs de chaque région soutiennent massivement l'adhésion à la Russie.

"Les gens sur le terrain reçoivent l'ordre de livrer un certain pourcentage... Que ce soit 97 ou 95 %, [Poutine] va certainement dire à celui qui met en œuvre le référendum quel résultat il recherche", a déclaré Austin.

Les référendums se dérouleront sans observateurs indépendants, et il y a un manque de transparence sur qui pourra voter et dans quelles conditions.

L'ancien directeur général des élections du Canada, Jean-Pierre Kingsley, qui a précédemment dirigé des missions d'observation internationales pour les élections en Irak, en Haïti et dans d'autres pays, a déclaré que le processus référendaire manquait de plusieurs éléments clés : une autorité indépendante en charge, des règles de conduite et leur application, et suffisamment de temps et d'informations pour que les électeurs comprennent en quoi consistent les référendums.

"Je ne chercherais aucune de ces choses lors des prochains référendums, tout comme je ne l'ai pas fait en Crimée", a déclaré Kingsley, faisant référence à un vote organisé à la hâte en 2014 dans la région ukrainienne de Crimée sur l'opportunité de rejoindre la Russie .

Wrzesnewskyj a décrit le vote comme "littéralement un référendum sous le feu".

"Dans un endroit qui a été bombardé, bombardé, où vos voisins ont été tués, disparus, torturés, et un soi-disant responsable électoral de l'occupation russe se présente avec un soldat avec une kalachnikov et vous dit de remplir un bulletin de vote et de voter, comment voteriez-vous? Vous voteriez pour sauver votre vie.

Il est peu probable que les personnes de ces régions qui ont été déplacées, combattant sur les lignes de front ou transférées de force sur le territoire russe  soient impliquées dans le vote.

La Russie fera-t-elle face aux conséquences des référendums ?

De nombreux dirigeants occidentaux, dont le Premier ministre Justin Trudeau et le président américain Joe Biden, ont dénoncé les référendums comme une imposture et ont déclaré que leurs pays n'en reconnaîtraient pas les résultats.

Cependant, on ne sait pas quelles mesures supplémentaires ils pourraient prendre contre la Russie, étant donné l'énormité des sanctions déjà en place depuis le début de la guerre en février.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé les Nations unies à dépouiller la Russie de son droit de veto au Conseil de sécurité de l'ONU.

En 2014, la Russie a été expulsée du G8 et sanctionnée par de nombreux pays après avoir envoyé des troupes en Crimée et organisé un référendum au cours duquel les responsables ont affirmé que 97 % des électeurs étaient favorables à l'adhésion à la Russie.

Moscou a utilisé ce vote comme justification pour annexer la péninsule de la mer Noire, dans un geste qui n'a pas été reconnu par la plupart des pays du monde. Le vote s'est tenu sous la surveillance étroite des troupes russes peu de temps après qu'elles eurent envahi la région .

Quelle est la situation actuelle dans les régions qui organisent des votes ?

Luhansk et Donetsk ont ​​déclaré leur indépendance de l'Ukraine des semaines après l'annexion de la Crimée, déclenchant huit ans de combats qui ont finalement conduit Poutine à lancer une invasion en février, apparemment pour protéger leurs habitants.

Depuis lors, les troupes russes et les forces séparatistes locales ont pris le contrôle de la quasi-totalité de la région de Louhansk, mais seulement d'environ 60 % de Donetsk.

Dans les régions du sud où se tiendront les référendums, le sentiment anti-russe est fort. Des centaines de militants pro-Kyiv ont été arrêtés, et nombre d'entre eux affirment avoir été torturés. D'autres ont été expulsés de force et des dizaines de milliers ont fui.

Quel est le lien avec la mobilisation de Poutine, les menaces nucléaires ?

Un jour après l'annonce des référendums, Poutine a ordonné une mobilisation partielle d'environ 300 000 réservistes pour renforcer ses forces en Ukraine, et il a également déclaré qu'il était prêt à utiliser des armes nucléaires pour repousser toute attaque sur le territoire russe.

Les observateurs ont noté que le décret de Poutine est suffisamment large pour permettre à l'armée d'augmenter encore les chiffres si nécessaire. Certains rapports suggèrent que l'objectif du Kremlin est de rassembler un million d'hommes.

Dmitri Medvedev, chef adjoint du Conseil de sécurité russe présidé par Poutine, a amplifié jeudi la menace du président, affirmant qu'après avoir absorbé les quatre régions ukrainiennes, Moscou pourrait utiliser "toutes les armes russes, y compris les armes nucléaires stratégiques", pour les défendre.

Laura McQuillan  CBC News